Bentham nasceu em Houndsditch, Londres, em uma rica família conservadora. Ele era uma criança prodígio e, quando menino, foi encontrado sentado na mesa do pai, concentrado em ler uma história da Inglaterra em vários volumes. Ele começou a estudar latim com apenas três anos de idade.
Entre suas muitas propostas de reformas legais e sociais: um plano para construir uma prisão, que ele chamou de Panóptico. Embora nunca tenha sido concretizada durante a vida de Bentham, a ideia influenciou significativamente as gerações subsequentes de pensadores. O filósofo francês do século XX, Michel Foucault, atribuiu ao Panóptico o papel de paradigma para diversas instituições penitenciárias do século XIX.
Bentham se correspondeu com muitas pessoas influentes. Adam Smith, por exemplo, era favorável à imposição de um limite legal às taxas de juros, antes que os argumentos de Bentham o convencessem do contrário. Após correspondência com Mirabeau e outros líderes da Revolução Francesa, ele recebeu a cidadania francesa honorária, embora Bentham fosse um crítico feroz do princípio revolucionário dos direitos naturais e da violência que se espalhou depois que os jacobinos tomaram o poder (1792). Um dos colaboradores de Mirabeau, o genebrino Pierre Étienne Louis Dumont, trabalhou com Bentham por mais de vinte anos. Conselheiro em Genebra, ele implementou os princípios de Bentham adotados no novo código penal.
Em 1823, juntamente com John Stuart Mill, fundou a Westminster Review, o periódico do movimento "radical"; Por meio desta publicação, juntamente com um grupo de jovens discípulos, ele exerceu uma influência notável na vida pública inglesa. No mesmo ano, ele fundou a Birkbeck, Universidade de Londres, junto com o Dr. George Birkbeck, o Barão John Cam Hobhouse e o deputado liberal Henry Brougham, 1º Barão Brougham e Vaux.
Bentham é frequentemente associado à fundação da Universidade de Londres, especificamente do University College London, embora já tivesse setenta e oito anos quando a faculdade foi inaugurada em 1826 e não tivesse participado ativamente de sua criação. No entanto, é provável que sem sua inspiração a faculdade não tivesse sido fundada naquela época. Bentham acreditava firmemente que a educação deveria ser disponibilizada o mais amplamente possível, e em particular para aqueles que não pertenciam às classes altas ou à Igreja, critérios que eram indispensáveis para os estudantes de Oxford e Cambridge. Como a UCL foi a primeira universidade inglesa a admitir todos, independentemente de raça, crença política ou religiosa, isso era enfaticamente consistente com a visão de Bentham, que também patrocinou a nomeação de um de seus alunos, John Austin, como o primeiro Professor de Jurisprudência em 1829.
Pensamento filosófico
Bentham foi um dos utilitaristas mais importantes, em parte por meio de suas obras, mas especialmente por meio de seus alunos ao redor do mundo. Entre eles estavam seu secretário e colaborador James Mill e seu filho John Stuart Mill, bem como vários políticos (e Robert Owen, que mais tarde se tornou um dos principais expoentes do socialismo).
Ele defendeu a liberdade pessoal e econômica, a separação entre Igreja e Estado, a liberdade de expressão, a igualdade de direitos para as mulheres, os direitos dos animais, o fim da escravidão, a abolição do castigo físico, o direito ao divórcio, o livre comércio, a defesa da usura, a descriminalização da sodomia, o estabelecimento de um departamento de saúde, um censo decenal da população, um registro geral de propriedade real, o uso de anticoncepcionais para reduzir o número de pobres e um sistema de administração pública. Ele era a favor de impostos sobre herança, restrições ao monopólio, pensões e seguro de saúde. Ele idealizou e promoveu um novo tipo de prisão, que chamou de Panóptico.
A consciência dos desequilíbrios socioeconômicos causados pelo desenvolvimento industrial da Inglaterra na segunda metade do século XVIII encontrou expressão, em Bentham como em outros, na doutrina do utilitarismo. Bentham é considerado o iniciador desta corrente de pensamento precisamente pelas suas reformas à legislação britânica. Em 1789, ele publicou sua principal obra Introdução aos Princípios da Moral e da Legislação. Bentham reformula o princípio de “felicidade máxima para o maior número de pessoas” dos pensadores iluministas (Cesare Beccaria, Helvétius, Hutcheson).
Se a moral quer se tornar uma ciência, ela deve se basear em fatos (como no positivismo) e não em valores abstratos. De fato, a felicidade mencionada acima nada mais é do que prazer. Na ética utilitarista, a "felicidade pública" é o valor mais alto. Prazer e dor são fatos quantificáveis, de modo que podem ser assumidos como critérios para ação. Bentham formula uma álgebra moral, ou seja, um cálculo quantitativo que nos permite conhecer as consequências de uma ação, quantificando a felicidade produzida e nos direcionando para ações que maximizem o prazer e minimizem a dor.
Boas ações serão, portanto, aquelas que promovem a felicidade não apenas do indivíduo, mas também da comunidade; vice-versa, más ações impedem a felicidade. Portanto, se a busca do prazer pelo indivíduo for bem direcionada, ela promoverá a felicidade de todos, de modo que egoísmo e altruísmo tendem a se confundir.
Com base nesta teoria, Bentham não considera válida a hipótese contratual do direito natural: na base do Estado não existe um contrato social, mas uma necessidade utilitária de promover colectivamente a felicidade e o prazer de todos. As leis terão, portanto, a tarefa de incentivar as boas ações (isto é, aquelas que promovem a utilidade) e de prevenir e sancionar aquelas que impedem o bem comum.
Após uma afirmação filosófica dos direitos humanos no século XVIII, estes foram alvo de alguns ataques teóricos, entre eles as teses de Jeremy Bentham que desenvolveu uma dupla crítica, a nível político e jurídico. No plano político, o jurista inglês argumenta que os direitos humanos nascem como uma ferramenta para proteger as liberdades individuais contra o poder político, mas ao mesmo tempo limitam a ação deste último, acabando por enfraquecê-lo e deixando o indivíduo sem segurança, uma segurança que só o poder político é capaz de garantir. No plano jurídico, Bentham sustenta que os direitos humanos não têm fundamento legal; Segundo sua visão, uma vez que os direitos naturais estão intrinsecamente ligados à natureza do homem, eles não possuem dignidade jurídica, mas expressam reivindicações exclusivamente morais.
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